Esta imagem, capturada de um vídeo da AFPTV gravado na aldeia de Maiyanga, no governo local de Bokkos, em 27 de dezembro de 2023, mostra famílias enterrando em uma vala comum seus parentes mortos em ataques mortais conduzidos por grupos armados no estado central de Plateau, na Nigéria. O número de mortos em uma série de ataques a aldeias no centro da Nigéria subiu para quase 200, informaram as autoridades locais em 27 de dezembro de 2023, quando os sobreviventes começaram a enterrar os mortos. Grupos armados lançaram ataques entre 23 e 26 de dezembro de 2023 no estado de Plateau, na Nigéria, uma região assolada por tensões religiosas e étnicas há vários anos. | 📷 KIM MASARA/AFPTV/AFP via Getty Images
Terroristas fulani assassinaram 34 membros de sua família imediata durante o Massacre de Yelewata, de 13 a 14 de junho , incluindo sua tia grávida, cortando sua barriga e removendo seus filhos gêmeos ainda não nascidos.
Os extremistas atacaram a comunidade cristã de Yelewata, na área de governo local de Guma, em Benue, massacrando mais de 200 fiéis no que foi descrito como um dos ataques mais mortais na violência contínua da região, que já ceifou a vida de inúmeros cristãos.
"Os primeiros nomes que perguntei espontaneamente foram todos mortos", disse Utoo, que estava em Oklahoma na época, aos participantes durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira, organizada pela Equipping The Persecuted , uma organização dedicada a reportar sobre a perseguição aos cristãos nigerianos e a melhorar a segurança das aldeias.
Barr Franc Utoo, natural de Yelewata, Nigéria, discursa em uma conferência no National Press Building, em Washington, DC, em 24 de julho de 2025. Terroristas fulani assassinaram dezenas de amigos e familiares de Utoo durante o Massacre de Yelewata, em 13 e 14 de junho de 2025. | 📷 Samantha Kamman/The Christian Post
Os extremistas que realizaram o massacre "massacraram" sua tia, disse ele, que estava grávida de gêmeos no momento de sua morte. Os radicais perfuraram sua barriga e removeram os gêmeos, matando a tia de Utoo e seus filhos ainda não nascidos.
O nigeriano, que vem de uma família católica, também disse que sua irmã foi morta durante o massacre. Utoo disse que sua irmã, uma católica devota e coroinha, teve o cérebro "arrancado".
Um dos amigos de Utoo, recém-formado após sete anos de estudos em farmácia, chegou à aldeia no mesmo dia em que a matança começou. Os terroristas fulani mataram o amigo de Utoo queimando-o em seu quarto durante o massacre, incendiando prédios e queimando pessoas vivas.
Como observou Utoo, a vila está "espremida" entre duas capitais estaduais e está localizada perto de várias bases militares. No entanto, o ataque durou cerca de quatro horas ininterruptas. O nativo de Yelewata acredita que isso seja um sinal do que ele chama de cumplicidade do governo nigeriano na perseguição aos cristãos.
Um memorando de inteligência de maio do Departamento de Segurança do Estado da Nigéria teria até mesmo prenunciado um ataque planejado por milícias Fulani em comunidades de Benue, como Yelewata. No entanto, o exército nigeriano não ofereceu nenhuma defesa a Yelewata.
"O governo nigeriano, apesar de seu pronunciamento, demonstrou ter falhado em nos defender", disse Utoo. "Repetidamente, quando nossas aldeias são atacadas, a ajuda é inexistente ou chega deliberadamente tarde demais."
"Pior ainda, quando nossos jovens, movidos pelo desespero de proteger suas famílias, se organizam em autodefesa, muitas vezes não recebem apoio, mas sim prisão e detenção pelas mesmas autoridades que deveriam protegê-los, deixando nossas comunidades ainda mais vulneráveis."
"Isso não é apenas negligência", afirmou Utoo. "É um desarmamento ativo das vítimas."
Há anos, defensores se manifestam contra a crescente tendência do que consideram ataques semelhantes a genocídios contra comunidades agrícolas predominantemente cristãs nos estados do Cinturão Médio da Nigéria, perpetrados por milícias Fulani armadas e radicalizadas. Milhares de pessoas foram mortas nos últimos anos, e muitas outras foram deslocadas de suas comunidades e fazendas.
Organizações de vigilância contra a perseguição cristã, como Portas Abertas e ADF International, observam que mais cristãos estão sendo mortos na Nigéria a cada ano do que em todos os outros países juntos.
Líderes locais rejeitaram a narrativa do governo nigeriano de que o aumento dos ataques faz parte de conflitos entre fazendeiros e pastores que duram décadas e não de violência sectária.
No mês passado, James Ortese Iorzua Ayatse, governante supremo da tribo Tiv, disse durante um evento com a presença do presidente Bola Ahmed Tinubu que ataques como o de Yelwata não são conflitos comunitários.
"Não se trata de confrontos entre pastores e agricultores, nem de confrontos comunitários ou ataques de represália", disse Ayatse, segundo o site TruthNigeria . "É uma invasão genocida e uma campanha de grilagem de terras calculada, bem planejada e em larga escala, por pastores terroristas e bandidos."
O Papa Leão XIV reconheceu o ataque a Yelwata, dizendo em uma mensagem do Angelus que está rezando pelos mortos em "um terrível massacre", a maioria dos quais "foi abrigada pela missão católica local". Leão rezou pelas "comunidades cristãs rurais do Estado de Benue, que têm sido vítimas implacáveis de violência".
Em 2020, o governo dos EUA adicionou a Nigéria à lista de Países de Preocupação Particular durante o último ano do primeiro mandato do presidente Donald Trump. Durante o primeiro ano do governo Biden, o Departamento de Estado removeu o rótulo de "CPC" da Nigéria, para desgosto da Comissão dos EUA sobre Liberdade Religiosa Internacional. Há alguma esperança de que a Nigéria possa ser readicionada à lista do CPC com o retorno de Trump à Casa Branca.
Utoo compartilhou diversas recomendações que, em sua opinião, protegerão os cristãos nigerianos da perseguição e do genocídio. Ele solicitou ao Departamento de Estado dos EUA que reclassificasse a Nigéria como um país membro do Partido Comunista da Nigéria (PCC) e solicitou o julgamento de patrocinadores terroristas pelo Tribunal Penal Internacional "por crimes contra a humanidade". Os patrocinadores dos extremistas fulani, segundo Utoo, são bem conhecidos nos Estados Unidos e na Nigéria.
"Não se trata apenas de justiça pelo passado; trata-se também de desmantelar a máquina de terror que continua a ameaçar nossa existência", disse Utoo.
"Meu povo é resiliente, somos engenhosos, mas também somos massacrados sistematicamente", acrescentou. "Não pedimos um exército para lutar nossas batalhas, mas sim o direito de proteger nossas vidas, nossas famílias e nossa fé diante de uma ameaça existencial."
"O preço da inação contínua, da diplomacia educada que ignora a realidade brutal no local, será pago com sangue cristão", alertou o nativo de Yelewata.