Cientistas da agência espacial dos EUA calcularam a força explosiva equivalente a 10 megatons de TNT, o que teria tornado o evento de Tonga 500 vezes mais poderoso que a bomba nuclear lançada sobre Hiroshima, no Japão, no final da Segunda Guerra Mundial
Um indicador do grande poder da erupção vulcânica do último sábado em Tonga é a altura atingida por sua pluma.
Cientistas do Reino Unido que examinam dados de satélites meteorológicos calculam que está a cerca de 55 km (35 milhas) acima da superfície da Terra.
Isso está no limite das camadas da estratosfera e da mesosfera na atmosfera.
Simon Proud, da RAL Space , disse que essas eram "altitudes inéditas" para uma pluma vulcânica.
A erupção mais poderosa na segunda metade do século 20 veio do Monte Pinatubo em 1991. Acredita-se que sua pluma tenha subido para cerca de 40 km.
No entanto, é possível que os satélites mais precisos de hoje tenham dado uma altitude maior para o evento nas Filipinas, advertiu Proud, que é afiliado ao Centro Nacional de Observação da Terra do Reino Unido.
As cinzas espalhadas eram visíveis da Estação Espacial Internacional
Para descobrir a posição no céu da pluma do vulcão Hunga-Tonga Hunga-Ha'apai de Tonga, foram usados dados de três satélites meteorológicos - Himawari-8 (Japão), GOES-17 (EUA) e GK2A (coreano) -.
"Como eles estão todos em longitudes diferentes, podemos usar a paralaxe entre suas visões da erupção para determinar a altitude. Esta é uma técnica bastante bem estabelecida para alturas de nuvens de tempestade e deve realmente funcionar melhor aqui como a altitude [e, portanto, a paralaxe ] é maior", disse Proud à BBC.
Apenas uma pequena parte da nuvem é vista chegando a 55 km. Este é provavelmente vapor de água, em vez de cinzas, que foi empurrado para cima na cabeça da corrente ascendente. O guarda-chuva principal da pluma está a 35 km. Uma característica de pluma mais baixa é evidente na camada mais baixa da atmosfera - a troposfera.
A chamada linha de Kármán, que é frequentemente citada como o limite atmosférico com o espaço exterior, está a 100 km.
O tsunami mortal de Tonga
O professor Shane Cronin, da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, acredita que um conjunto especial de condições se reuniu no vulcão submarino para provocar uma grande explosão.
Um fator chave, disse ele, foi a profundidade abaixo da superfície do oceano em que o magma rico em gás entrou em contato com a água do mar - em apenas 150-250m.
"Quando o magma saiu, não havia muita pressão sobre ele [da água acima]", disse ele ao programa Science In Action da BBC no World Service Radio.
"Os gases se expandiram e explodiram o magma. E então, quando esses pequenos fragmentos de magma quente a 1.100 graus encontraram a água do mar fria a 20 graus, ele fez a água do mar ao redor dessas partículas virar vapor. E quando você faz isso, quando você pisca água em vapor, você basicamente expande o volume em 70 vezes.
As erupções podem esfriar o clima. É improvável que o evento de Tonga faça isso
Espaço em branco de apresentação
Dados iniciais sugerem que o evento de Tonga poderia ter medido até cinco no índice de explosividade vulcânica (VEI). Isso certamente a tornaria a erupção mais poderosa desde o Pinatubo, que foi classificado em seis na escala de oito pontos.
O vulcão das Filipinas fez cair a temperatura média global da Terra em meio grau por alguns anos. Ele fez isso injetando 15 milhões de toneladas de dióxido de enxofre na atmosfera. O SO2 combina-se com a água para formar uma névoa de minúsculas gotículas, ou aerossóis, que refletem a radiação solar recebida.
No entanto, o Dr. Richard Betts, chefe de impactos climáticos do Met Office do Reino Unido, disse que Hunga-Tonga Hunga-Ha'apai não teria o mesmo efeito.
"O Pinatubo teve um efeito notável, mas as emissões do vulcão Hunga-Tonga foram mais de 30 vezes menores com menos de meio milhão de toneladas de dióxido de enxofre, então não esperamos que tenha um efeito de resfriamento, mesmo que tenha feito um enorme estrondo quando explodiu", explicou.
Veja o antes e o depois da erupção seguida por tsunami em Tonga
As primeiras imagens de Tonga após a erupção do vulcão Hunga-Haa'pai, que desencadeou um tsunami, mostravam, na última terça-feira (18), a devastação neste arquipélago do Pacífico, coberto por cinzas e com danos significativos.
O território ficou praticamente isolado do restante do mundo após o incidente, que cortou o cabo de conexão da ilha, que agora depende do sinal irregular dos telefones via satélite.
A monumental coluna de fumaça do vulcão atingiu uma altura de 30 quilômetros e espalhou cinzas, gás e chuva ácida por uma área muito ampla do Pacífico.
Por Jonathan Amos/BBC/GZH